Im Frühjahr 1804 erhielt Beethoven einen Opernauftrag vom Theater an der Wien. Als Libretto für diese Oper diente Sonnleithners Bearbeitung von Bouillys Text für Pierre Gaveauxs Oper Â»Léonore ou l’amour conjugal«. Angeblich basiert der Stoff auf einer wahren Begebenheit, die sich während der Französischen Revolution zugetragen haben soll. Beethoven war auf Anhieb begeistert vom Gefühls- und Ideengehalt der Vorlage und begann sofort mit der Komposition. Die Uraufführung von "Leonore" nach mehrfacher Verschiebung und zwischenzeitlichem Verbot am 20. November 1805 in Wien (mit der Ouvertüre Nr. 2) war jedoch recht erfolglos, worauf die Oper mehrfache Revisionen erfuhr. Zunächst mit leichten Änderungen am Text und der Ouvertüre Nr. 3, uraufgeführt am 29. März 1806. Später erfolgte eine weitere Umarbeitung. Von diesem für Beethoven durchaus mühsamen Arbeitsprozeß zeugt ein 250 Seiten starkes Skizzenbuch. Sonnleithners Text wurde von Treitschke überarbeitet, die Handlung straffer gestaltet (dadurch wurden aus drei Akten zwei), die tragischen Züge der Hauptpersonen wurden verstärkt und die Grundidee des Werkes trat nun deutlicher hervor, nämlich die Ãœberhöhung der konkreten edlen Tat Leonores in das Allgemein-Menschliche. Die Uraufführung der nun in "Fidelio" umbenannten Oper erfolgte am 23. Mai 1814, also neun Jahre später. Zunächst noch mit einer der ursprünglichen (weil die neue noch nicht fertig war), drei Tage später mit der "Fidelio"-Ouvertüre.

Insgesamt existieren vier Ouvertüren. Die erste wurde vermutlich nie gespielt (sie war für eine Aufführung in Prag gedacht, die nie stattfand), die zweite leitete die Uraufführung ein, die dritte, die Â»Große Leonoren-Ouvertüre« erschien Beethoven später als zu umfangreich; heute wird sie häufig vor dem letzten Bild als Zäsur und Ãœbergang zu dem Finale eingesetzt (Diese Einordnung begründete G. Maler). Die vierte Ouvertüre, die Â»Fidelio-Ouvertüre«, schrieb Beethoven für die endgültige Fassung der Oper; sie leitet seither das Werk ein.== Musik: ==

»Fidelio« ist eine Nummernoper mit gesprochenen Dialogen. Besonders deutlich tritt dieser Charakter in den ersten Szenen hervor, in denen die kleinbürgerliche Welt um Kerkermeister Rocco beschrieben wird. (Die Dialoge werden in modernen Aufführungen jedoch häufig stark gekürzt.) Die Arien und Duette Roccos, Marzellines und Jaquinos in dem ersten Akt klingen so auch eher liedhaft, schlicht und scheinbar heiter. Das Quartett, das diese mit Leonore singen, ist ein musikalischer Höhepunkt der Oper. Ebenfalls in dem ersten Akt findet sich eine der berühmtesten und ergreifendsten Szenen der Operngeschichte, der Gefangenenchor. In der Szene, in der Fidelio und Rocco Florestans Grab ausheben, unterhalten sich die beiden, während das Orchester das Gespräch musikalisch untermalt und gleichsam erläutert. Dies bezeichnet man als Â»Melodram«. Die Musik, die während der Binnenhandlung um Leonore und Florestan erklingt, wird fühlbar von Beethovens symphonischem Geist beherrscht, wobei er wenig Rücksicht auf die Eigenart der menschlichen Stimme nahm. Daraus ergeben sich bisweilen große Schwierigkeiten für die Sänger. Die orchestrale Untermalung gestaltet sich nach den Anfangsszenen zunehmend grell und erregt (besonders in der Rachearie Pizarros und in dem Duett zwischen Pizarro und Rocco). Den beiden großen Arien Leonores (1. Akt) und Florestans (2. Akt) gehen längere Rezitative voran.== Wirkung: ==

Bei der Uraufführung der ersten Fassung hielt sich die Begeisterung sehr in Grenzen. Erst die dritte Fassung wurde zu einem Erfolg. Für eine rasche Verbreitung in dem Ausland sorgte die deutsche Sopranistin Wilhelmine Schröder-Devrient, die 1822 die Partie der Leonore übernahm. Sie verhalf Richard Wagner zu einem Hörerlebnis der Oper, das seine künstlerische Entwicklung nach eigenen Angaben maßgeblich prägte. Entscheidend für die Rezeptionsgeschichte war die Inszenierung Gustav Mahlers in dem Jahre 1904. Großes Aufsehen erregte die „Proletkult“-Inszenierung in dem Jahre 1928 in Leningrad. Nach dem Trompetensignal, das die Ankunft des Ministers verkündet, leuchtete an der Leinwand die Inschrift auf: Â»Der weiteren Handlung des Stücks nach befreit der König die Gefangenen. Das widerspricht unserem Klassenbewußtsein und wir reißen die Masken ab«. Die Aufführung der Oper wurde an dieser Stelle abgebrochen.